黃志

▲卡西尼太空船因燃料耗盡，進行最後一項任務後，將衝向土星表面自毀。（圖／翻攝自NASA官網）

國際中心／綜合報導

相伴13年該告別了！美國航太總署（NASA）卡西尼號太空船（Cassini）在22日下午最後一次飛越「土衛六」後，於26日首次進入土星與土星環之間的區域探測，最後因燃料耗盡，預計9月15日將衝向土星表面自毀，此次任務等於是卡西尼號最後一次的「終極任務」。

卡西尼號的最後任務是探索土星環年齡與起源，22日以每小時約2萬1000公里飛越土星眾多衛星之一的土衛六，接著利用土衛六的引力變換軌道，於26日首次俯衝進入土星和土星環之間寬度約2400公里的區域，隨後將來回穿梭土星環22次，並逐漸拉近與土星的距離，過程中會向地球傳輸數據，直到信號完全消失。

▲卡西尼號發現土衛二冰層下覆蓋海洋。（圖／翻攝自NASA官網）

卡西尼號自1997年10月15日發射升空，2004年抵達土星軌道，任務是環繞土星飛行，對土星及其大氣、光環、衛星和磁場進行研究，對土星和周邊衛星有很多重要發現，像是發現土衛二可能孕育生命、土衛六含有像風、雨及海洋等許多與地球相似的特點。

NASA觀測土星的許多「第一次」也都是由卡西尼號的功勞，像是人類首次在地球以外的行星觀測到土星南極發生的帶眼風暴；發現了土星的一顆新衛星，使得土星的衛星數目達到60個；使用高清晰度照相機拍攝了由土星回望地球的照片等。

此外，惠更斯號（Huygens）也是卡西尼－惠更斯號的組成部分，更是人類第一個登陸土衛六的探測器，任務是深入土衛六的大氣層，對土星最大的衛星土衛六進行實地考察。卡西尼－惠更斯號太空船1997年11月15日發射升空。惠更斯號與卡西尼號在2004年12月25日聖誕節分離，2005年1月14日NESA宣布惠更斯號成功登陸土衛六。

惠更斯號登陸土衛六後，降落在了一片固體陸地上，並在著陸後拍攝了人類歷史上第一張土衛六表面照片。惠更斯在降落過程中與卡西尼號進行了近3個小時的傳輸溝通，著陸10分鐘後停止傳輸數據，僅在土衛六上「存活」了90分鐘後終止工作，結束了自己的歷史使命。